아벤카지노 가입쿠폰 플랫폼에 따르면, 시즌 초 제임스 하든이 클리퍼스에 합류하고 카와이와 폴 조지와의 조합이 예상보다 빠르게 안정되면서, 클리퍼스는 최근 5년간 가장 밝은 순간을 맞이했다. 순위는 상승 곡선을 그렸고, ‘북벌’이라는 별명까지 얻으며 정규 시즌 후반부엔 상대를 골라 쉴 수 있는 여유까지 생겼다. 플레이오프 준비에 가장 먼저 여유가 생긴 팀이었지만, 그 모든 흐름은 한 명의 이탈로 인해 무너졌다.

정규 시즌에서 카와이 레너드는 건강과 출전율 면에서 이례적으로 좋은 모습을 보이며 희망을 줬지만, 막판 다시 무릎 통증으로 결장했고 플레이오프 복귀 후 기량이 급감했다. G5와 G6에서 출전 여부를 떠나 혹평의 대상이 되었고, 결국 평상복 차림으로 벤치에 앉아 패배를 지켜보는 선택을 했다. 이기적이라 볼 수도 있지만, 3년 연장 계약을 체결한 카와이 입장에선 장기 생존을 택한 것이다.

아벤카지노 가입쿠폰 분석에 따르면, 클럽 구단주 스티브 발머는 카와이의 출전률을 근거로 재계약을 진행했을 것이며, 과거 토론토처럼 팀을 이끌 수 있다고 믿었을 것이다. 하지만 이번 1라운드 탈락으로 인해 발머는 성급했던 결정을 후회하고 있을 가능성이 높다. 조지와 하든과의 재계약 협상에서도 훨씬 신중할 수밖에 없다.

하든은 이번 시즌 큰 희생을 감수했다. 스탯은 데뷔 초 썬더 시절 식스맨 수준으로 떨어졌고, 역할도 카와이와 조지에 맞춰 제한되었다. 아이러니하게도, 이 보조적인 역할은 노쇠한 하든에게 오히려 더 적합해 보였다. 그러나 카와이의 부상 이후 그는 또다시 1옵션 역할을 맡게 되었고, 6경기 중 4경기에서 40분 이상을 소화했다. 체력이 약한 하든에게는 고문이나 다름없는 시간이었고, 리더 역할은 그에게 어울리지 않는다는 사실만 재확인되었다.

폴 조지 또한 실망스러운 퍼포먼스를 보였다. 플레이오프 6경기 중 3경기에서 20득점도 넘기지 못했고, 가장 필요할 때엔 빈손 공격과 무기력한 슛 난조를 반복했다. 특히 매버릭스의 길쭉한 수비수 데릭 존스에게 철저히 봉쇄되었고, 동선과 템포가 빠른 돈치치와 어빙 앞에선 노쇠한 느낌이 더욱 도드라졌다. 이처럼 카와이-조지 듀오는 시간이 만든 균열을 피할 수 없었다.

결국 클리퍼스는 더 느리고 더 나이든 팀으로 탈락했고, 다섯 해 전 발머가 큰돈을 들여 영입한 윙 듀오가 결국 우승과는 거리가 먼 선택이 되었음을 드러냈다. 향후 팀의 연속성을 고려할 때 조지와 하든의 재계약은 우승 경쟁력을 유지하는 데 도움 될 수 있다. 그러나 지난 수년간 무리한 투자로 마음고생한 발머가 다시 열정을 불태울지는 미지수다.

실제로 아벤카지노 가입쿠폰 기자에 따르면, 클리퍼스는 이미 지난 여름부터 지출 축소 신호를 보이기 시작했다. 플럼리와 웨스트브룩은 저가 계약으로 잔류했고, 휴스턴에서 켄야 마틴 주니어를 영입한 것도 철저히 비용 절감 전략의 일환이었다. 하든 트레이드 역시 샐러리 캡 내에서의 인원 조정에 불과했다.

무엇보다 다음 시즌은 클리퍼스가 드디어 레이커스와의 공동 홈구장을 떠나, 새 구장으로 독립하는 첫 해다. 상징적인 전환점을 맞는 만큼, 발머가 다시 ‘우승 청사진’을 그릴지, 아니면 ‘금권시대’의 막을 내릴지는 지켜볼 일이다.